A pesquisa, realizada em 50 cidades ao redor do mundo, avalia 12 indicadores de sustentabilidade diferentes relacionados à qualidade do ar, emissões, energia renovável, mudança climática, uso do solo, transporte, água, resíduos e políticas ambientais.
Segundo o relatório de Cidades Sustentáveis publicado pela Corporate Knights, uma revista canadense que é referência internacional em estudos sobre sustentabilidade e responsabilidade social corporativa, Curitiba é a mais sustentável da América Latina e a 14ª no mundo.
Entre as cidades brasileiras com melhor desempenho também aparecem Rio de Janeiro e São Paulo.
Curitiba é pioneira do sistema BRT (Bus Rapid Transit) e foi a primeira cidade brasileira a inaugurar uma rua somente para pedestre (Rua XV de novembro, hoje conhecida como Calçadão da Rua XV ou Rua das Flores).
A sua visão ambiental é consistentemente forte e políticas ambientais estão entre as melhores da região. Desde 2009, por exemplo, a autoridade ambiental da cidade estuda a taxa de absorção de CO₂ nos espaços verdes de Curitiba.
A chave do desempenho destacado de Curitiba é sua longa história com um tratamento holístico do ambiente, o que é pouco usual no Brasil.
O planejamento integrado permite que o bom desempenho em uma área ambiental crie benefícios em outras. Por exemplo, o transporte público bem-sucedido teve uma forte influência nos resultados da qualidade do ar de Curitiba.
Outra iniciativa destacada de Curitiba é o seu agora reconhecido programa de reciclagem, lançado em 1989. Os residentes separam materiais recicláveis que a cidade coleta regularmente nas moradias. Na cidade essa campanha é difundida como “Lixo que não é Lixo”.